En strømbryter består vanligvis av et kontaktsystem, et-bueslukkesystem, en betjeningsmekanisme, en utløserenhet og et kabinett.
Under en kortslutning overvinner magnetfeltet som genereres av den høye strømmen (typisk 10 til 12 ganger merkestrømmen) kraften til anti-kraftfjæren; utløserenheten aktiverer deretter betjeningsmekanismen, noe som får bryteren til å utløses øyeblikkelig. Under en overbelastning øker strømmen, noe som fører til intensivert varmeutvikling; den bimetalliske stripen deformeres til en viss grad, og utløser mekanismen til å aktiveres (jo høyere strøm, jo kortere responstid).
Det finnes også elektroniske-strømbrytere, som bruker strømtransformatorer for å prøve strømstyrken i hver fase og sammenligne den med en forhåndsinnstilt verdi. Når en unormal strømtilstand oppdages, avgir en mikroprosessor et signal som aktiverer den elektroniske utløserenheten, og dermed driver betjeningsmekanismen.
Funksjonen til en effektbryter er å koble til og fra lastkretser, samt å avbryte feilkretser, og dermed forhindre eskalering av ulykker og sikre sikker drift. Spesielt høyspenningsbrytere må være i stand til å avbryte lysbuer som involverer spenninger på opptil 1500V og strømmer fra 1500 til 2000A; disse buene kan forlenges til lengder på opptil 2 meter mens de fortsetter å brenne uten å slukke. Følgelig er lysbueslukking en kritisk utfordring som høyspenningsbrytere må løse effektivt.
Prinsippet bak lysbueblåsing og slukking innebærer først og fremst avkjøling av lysbuen for å dempe termisk ionisering. Videre, ved å bruke bueblåsing for å forlenge lysbuen, forbedres rekombinasjonen og diffusjonen av ladede partikler; samtidig spres ladede partikler innenfor buespalten, og gjenoppretter derved raskt den dielektriske styrken til isolasjonsmediet.
Lavspenningsbrytere, også kjent som automatiske luftbrytere, tjener til å koble til og fra belastningskretser og kan også brukes til å kontrollere elektriske motorer som starter sjelden. Funksjonelt representerer de de kombinerte egenskapene-enten delvis eller helt-til forskjellige elektriske enheter som knivbrytere, overstrømsreleer, underspenningsreleer, termiske reléer og reststrømenheter (lekkasjebeskyttere); som sådan utgjør de en viktig beskyttelsesenhet innenfor-lavspent strømdistribusjonsnettverk.
Lav-strømbrytere tilbyr en rekke fordeler, inkludert flere beskyttelsesfunksjoner (som overbelastning, kortslutning og underspenningsbeskyttelse), justerbare utløsningsinnstillinger, høy brytekapasitet, praktisk betjening og iboende sikkerhetsfunksjoner, og det er derfor de er så vidt utbredt. Når det gjelder struktur og driftsprinsipp, omfatter en lavspenningsbryter en betjeningsmekanisme, kontakter, beskyttelsesenheter (ulike typer utløserenheter) og et lysbueslukkesystem.
Hovedkontaktene til en lavspenningsbryter- lukkes enten manuelt eller via en elektrisk lukkemekanisme. Når hovedkontaktene er lukket, låser den frie-utløsermekanismen dem i lukket posisjon. Spolen til overstrømsutløseren og termoelementet til den termiske utløseren er koblet i serie med hovedkretsen, mens spolen til underspenningsutløseren er koblet parallelt med strømforsyningen. Ved kortslutning eller alvorlig overbelastning trekkes ankeret til overstrømsutløseren til; dette aktiverer den frie-utløsemekanismen, og får hovedkontaktene til å koble fra hovedkretsen. Når kretsen er overbelastet, varmes det termiske elementet til den termiske utløserenheten opp, noe som får den bimetalliske stripen til å bøye seg og utløse den frie-utløsemekanismen. Når kretsen opplever en underspenningstilstand, utløses ankeret til underspenningsutløseren, og aktiverer dermed også den frie-utløsemekanismen. Shuntutløserenheten tjener formålet med fjernkontroll; under normal drift forblir spolen av{11}}strøm, men når fjernkontroll er nødvendig, trykkes en startknapp for å aktivere spolen.